La vida en tiendas de campaña es tan antigua como el hombre en la tierra. Desde las primeras razas el hombre aprendió a utilizar diferentes materiales para confeccionar refugios y protegerse de la intemperie. Al finalizar la vida nómade, el hombre se

fue alejando lentamente de la Naturaleza y estos refugios eran utilizados sólamente en casos específicos o por pueblos catalogados como "salvajes". Sin embargo, la vida en tiendas de campaña no desapareció. Una parte importante del Antiguo Testamento se desarrolla en tiendas, cuando Abraham conduce a su pueblo a una nueva tierra. En el medio Oriente la vida en carpas siempre estuvo presente, ya que los árabes vivían en tiendas pentagonales cubiertas con paños de pelo de cabra. Otros pueblos, como los siberianos o los indígenas norteamericanos prefirieron confeccionar tiendas cónicas de cuero o "tipis", donde las familias podían pernoctar y encender fogatas.

Mientras tanto, el concepto de campamento más similar al moderno surge en los ejércitos, cuando pernoctaban en el frente de batalla. Fueron los romanos quienes revolucionaron las técnicas de combate estableciendo cerca del enemigo sus tiendas llamadas "papilio" (por su similitud con una mariposa, según su nombre en latín).

Esta técnica de campamento se llamó "vivac", nombre derivado del alemán "bei" cerca y "wachen" vigilar. Durante la Edad Media, a excepción de las milicias, el campamento desapareció del mundo occidental. Ir a pernoctar a la floresta era visto como algo extraño y en ocasiones asociado con demonios, elfos y hasta aquelarres. Solamente los señores feudales se daban ese lujo al ir a cazar,

estableciendo enormes campamentos con todos los lujos y grandes banquetes nocturnos. Posteriormente, el campamento fue sinónimo de la vida errante de los gitanos y de los circos, que recorrían las ciudades para divertir a su público. Pero el camping como una forma de recreación surge con los montañistas. A partir de los primeros ascensos en Europa, los intrépidos alpinistas debían pernoctar en los montes, y para ello fueron perfeccionando las técnicas de vida al aire libre.

No obstante, el montañismo no era visto con buenos ojos por la mayoría de las personas, que lo consideraban algo inútil y arriesgado. De esta forma, el campamento todavía no era un fenómeno social masivo. Recién en 1902, cuando un inglés llamado Ernest Thompson Seton se dedicó a enseñar a unos muchachos las técnicas de los bosques conocidas como "woodcraft" el camping empezó a popularizarse. Hasta ese momento esta disciplina estaba reservada a militares, gitanos, alpinistas y vagabundos. Las ideas de Seton fueron tomadas por Robert Baden-Powell que al fundar los boy-scouts difundió masivamente la noción de camping que hoy conocemos. Años más tarde, en la Italia fascista se comenzaron a realizar campamentos familiares o "tendópolis", que serían imitados por los ingleses que los rebautizaron "pic-nics".

A lo largo de los años, la tecnología del camping ha ido evolucionando a pasos agigantados y las carpas (del quechua "carpa") de hoy día distan mucho de aquellas utilizadas a principios de siglo, tanto en su peso como en su resistencia a las condiciones atmosféricas adversas.